A normál alvás során, ami egy felnőttnél átlagosan 7,5 óra több un. alvásciklus ismétlődik, ami négy szakaszból áll. (Szendergés, felszínes alvás, kicsit mélyebb szintű alvás és mélyalvás – ehhez kapcsolódik a REM fázis). Ha ezen ciklusok rendje felborul, vagy ideje megrövidül, nem tudjuk kipihenni magunkat. Az alvásproblémák hátterében igen gyakran a mindennapi szorongások és a stressz áll, vagyis, hogy nem tudjuk letenni a problémáinkat, és azok éberen tartanak bennünket. Az alvászavarok tárgykörében azonban nem csak kialvatlanság (insomnia) áll, hanem a különböző elalvási, átalvási, és ébredési nehézségek, valamint a kínzó rémálmok. Egy igen ritka és szélsőséges alvásprobléma a narkolepszia, amikor az adott személy bárhol egészen váratlanul és hirtelen merül mély alvásba.
Az alvászavar gyakran van összefüggésben szorongásos problémákkal, valamint hangulati zavarokkal (depresszió, mánia).
Az alvási problémák általában a testünk azon jelzései, miszerint a pszichénk túlterhelt. Hosszútávon az altatók nem jelentenek erre tartós megoldást. Pszichológussal való konzultáció ajánlott.